El combustible gastado descargado de los reactores de las centrales nucleares puede gestionarse de diversos modos. Cada uno de ellos recibe el nombre de ciclo.
Ciclo abierto
El combustible gastado es considerado residuo radiactivo de alta actividad y se gestiona como tal, almacenándolo en instalaciones temporales específicas. La vida operativa de estos almacenes varía de unos países a otros, situándose entre 50 y 100 años.
El destino definitivo del combustible gastado será un almacén geológico profundo que supondrá la gestión final del residuo.
Ciclo cerrado
"En el ciclo cerrado, el combustible gastado es reutilizado parcialmente mediante el reprocesado"
El combustible gastado es reutilizado parcialmente mediante el reprocesado. Consiste en la recuperación de aquellos componentes del combustible usado con potencial energético, fundamentalmente el uranio y el plutonio, para emplearlos de nuevo en un reactor. Este combustible, formado por óxidos de plutonio y uranio, recibe el nombre de MOX, y puede volverse a reprocesar.
En el ciclo cerrado el resto de componentes del combustible gastado (productos de fisión, activación y otros actínidos) se acondicionan y transportan a un almacén temporal.
Su gestión final, al igual que en el ciclo abierto, supone su alojamiento en un emplazamiento geológico estable.
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